ERRE THEM AND US / ELLOS Y NOSOTROS

The U.S.-Mexico border has been the subject of increased attention and heated debate since Donald Trump declared the building of a permanent wall along the 2,000-mile boundary between the two countries as one of his top priorities as president. Artist ERRE, who lives and works between Tijuana and San Diego, has made the border a central part of his work for over two decades, examining its oft-forgotten history and shifting contours (California, Texas, Utah, Nevada, Arizona, New Mexico, and parts of Wyoming, Colorado, Kansas, and Oklahoma used to be part of Mexico), as well as its current social, economic, and political implications. The primary checkpoint between Tijuana and San Diego, the San Ysidro Port of Entry, is the one of the most heavily trafficked land border in the world, where over 30 million people pass each year. The endless flow of goods and people is evidence of the intricate and interdependent relationship of the two cities and of the United States and Mexico more broadly.

For those of us who live far from its realities, ERRE brings to MASS MoCA a palpable image of the border wall with the installation of Of Fence (2017), a sculptural recreation of the weathered metal barricade that the artist knows well. This formidable architectural obstruction is – and has been for a long time – a powerful physical and psychological fact in Tijuana, where houses, restaurants, and beaches butt up against the imposing barrier. At MASS MoCA, the rusty-red metal fence will stretch across 120 feet of the museum, marking the entry to a gallery where a selection of new and existing works by the artist will be on view. ERRE pairs this sculptural wall with a wall of text featuring a stanza from Langston Hughes’ 1936 poem “Let America Be America Again.”

“O, let my land be a land where Liberty
Is crowned with no false patriotic wreath,
But opportunity is real, and life is free,
Equality is in the air we breathe.”

The poem by the influential Harlem Renaissance writer frames the American dream as one that is deferred for most, yet imagines a future when “equality is the air we breathe.” These words bring to mind those of the oft-quoted sonnet immortalized on a plaque at the Statue of Liberty, which entreats “Give me your tired, your poor, Your huddled masses yearning to breathe free.” At the same time, the title of Hughes’ poem is eerily reminiscent of Trump’s campaign slogan, “Make America Great Again,” which is related to tougher policies regarding trade and emigration for our neighbors to the south. The entryway leading into ERRE’s main exhibition space will be lined with bar-like vertical strips of vinyl text, a work titled Umbral / Threshold (2017) which spells out the questions that ICE asks travelers crossing the border.

Language and word play are central to ERRE’s sculptural and conceptual practice, evident in Of Fence, which spells out a variation of the word “offense.” The double meaning is clear, with the wall acting as a deterrent to the offense (a word associated with criminal activity) of crossing the border illegally, while the crude barricade itself can be seen as an offense to the landscape and the families and communities it separates.

ERRE’s work often emphasizes the bonds between the two countries he calls his own. Perhaps his best known work, created in 1997 for InSite, an international art festival that takes place in both Tijuana and San Diego, is a 33-foot-tall wooden horse with two heads. Referencing the Trojan horse of Greek mythology, the monumental, hollow structure on wheels was placed at the marker that defines the geographical border line. With its two heads sharing a single body, but facing in opposite directions, the horse symbolizes the need to live in concert with each other. Yet, by invoking the Greeks’ entry into Troy, the towering structure also makes references to war. One might think of the Mexican-American War of 1846-48 which resulted in the U.S. annexing half of Mexico’s territory. The story of subterfuge might also bring to mind recent reports of undocumented immigrants entering the U.S. inside the trailer beds of commercial trucks, like the Greek soldiers hidden inside the legendary horse.

Titled Toy-an Horse, the work makes yet another play on words while referencing childhood, both the artist’s own (when he first learned the story of the Trojan Horse) and that of his children who were three and five when the artist created the work. Looking like a toy enlarged to giant proportions, the work seems to frame the border as part of a childish game, while simultaneously suggesting that we must teach our children history or it is doomed to repeat itself. Given the recent separations of children from their parents at the border, the toy-like appearance of the structure takes on added meaning. At MASS MoCA, ERRE will display the 8 x 10 foot colossal heads of Toy-an Horse, which have been removed from their shared body and charred, as if the remains of some conflagration. Arranging them on the floor in a position that mimics the yin-yang symbol, the artist continues to emphasize the symbiotic relationship between the U.S. and Mexico despite the recent damage to our ties.

With a selection of new and existing work that emphasizes how language, movement, and architecture shape our experience and our identities, ERRE brings to MASS MoCA new perspectives on the border and the U.S. and Mexico individually. While the artist is a well-known figure on the West Coast, this presentation marks his first solo exhibition on the East Coast.

 

La frontera entre EE. UU. y México ha sido noticia de primera plana y el tema de un acalorado debate desde que Donald Trump declaró por primera vez como prioridad principal construir un muro a lo largo de la colindancia de casi 2,000 millas. Desde entonces, las medidas más duras contra la inmigración, junto con un aumento dramático en el número de centroamericanos y sudamericanos que buscan asilo en los Estados Unidos, han creado lo que muchos ven como una crisis humanitaria, y lo que otros perciben como un problema de seguridad económica y nacional. El artista conocido como ERRE (como en la letra “r”) ha estado abordando la frontera en su trabajo durante más de tres décadas, examinando su historia, a menudo olvidada, cambiando los contornos y sus implicaciones sociales, económicas y políticas. La casa de ERRE no está lejos de la garita de San Ysidro, el pasaje principal entre las dos ciudades en que vive y trabaja Tijuana y San Diego y que él llama su hogar, una de las fronteras más concurridas del mundo. El flujo interminable de personas y bienes, en ambas direcciones, destaca los vínculos inextricables entre las dos ciudades, así como los de México y los Estados Unidos de manera más amplia.

Para aquellos de nosotros que vivimos lejos de la frontera sur del país y para quienes la idea del muro puede parecer una abstracción política, ERRE aporta a MASS MoCA una imagen palpable de la barrera existente que forma parte de la vida cotidiana en la región fronteriza y la cual es parte de las constantes negociaciones de identidad, que dividen a las personas entre este país y aquel, documentadas e indocumentadas, es decir, “NOSOTROS” y “ELLOS.” Of Fence (2017) es una recreación escultórica de la estructura que ya es un poderoso hecho físico y psicológico en Tijuana, donde las casas, restaurantes y playas se topan contra la desgastada barricada. En MASS MoCA, el obstáculo del oxidado metal rojo de 36.5 metros de largo se combina con un muro de texto más pequeño: una estrofa del poema de Langston Hughes en 1936 “Let America Be America Again” [Que América vuelva a ser América].

Oh, deja que mi tierra sea una tierra donde
la Libertad
Está coronada sin falsa guirnalda patriótica,
Pero la oportunidad es real, y la vida es libre
La igualdad está en el aire que respiramos

Las palabras de anhelo del influyente escritor del Harlem Renaissance son tan aptas para estos tiempos como lo eran hace 80 años, cuando Hughes imaginaba la igualdad para todas las personas y anhelaba un sueño americano que fuera aplazado para muchos. El título de Hughes nos hace recordar el eslogan de Trump “Make America Great Again,” aunque las políticas actuales asociadas con él están muy lejos de la visión de Hughes de un futuro cuando “la igualdad está en el aire que respiramos.” La estrofa de Hughes nos recuerda el citado soneto de Emma Lazarus, levantado en una placa en la Estatua de la Libertad desde 1903, que dice:

Dadme a vuestros rendidos, a vuestros pobres, Vuestras masas hacinadas anhelando respirar en libertad…

Sin embargo, ERRE inmediatamente nos recuerda las palabras burocráticas que a menudo reciben a las personas en la frontera. En las puertas que conducen a la galería interior, las preguntas que los agentes fronterizos habitualmente hacen están cortadas en tiras de vinilo negro y dispuestas verticalmente como las barras de una jaula: “¿Dónde nació?” “¿Dónde vive?” “¿Cuál es su ocupación?” Estas consultas parecen sencillas, pero hacen poco para comunicar quiénes somos o reconocer capas complejas de identidad y nacionalidad, que funcionan como su propio tipo de barrera. De hecho, para muchas de las millones de personas que viven a lo largo de la frontera, o que viven en México y trabajan en los Estados Unidos (o viceversa), o para aquellos cuyos padres, hermanas o primos viven de un lado, mientras ellos viven por el otro, y para aquellos cuyos antepasados vivieron en lo que antes era patria mexicana pero ahora es parte de los Estados Unidos, las opciones ofrecidas en la frontera, como muchas nociones binarias de identidad, son insuficientes.

El compromiso inquebrantable de ERRE durante 30 años para exponer estas heridas y los abusos de poder se combinan con su impulso para establecer relaciones. Detrás de la galería interior, las obras más antiguas y más recientes expresan estos sentimientos. Sing-Sing (1999) es una jaula de hierro con forma de corazón. Dentro cuelga una cama, como una percha en una jaula. Llevando el nombre de la famosa prisión en las afueras de Nueva York, el trabajo reconoce que los apegos, el amor que sentimos por nuestros países, nuestras familias, pueden tanto protegernos como encarcelarlos. Burned Bridges(for Pablo and Efrén) (2019) fusiona dos tipos de construcción, uno simple y de apariencia precaria realizado con madera vieja y desgastada, el otro más moderno con una ingeniería más sofisticada y hecho en pino blanco de primer uso, pero al cual le hace falta el piso. Las dos mitades simbolizan algunas diferencias culturales entre México y los Estados Unidos y a la vez desafían expectativas y jerarquías ya aceptadas como válidas. Al ser quemada en el área donde los dos lados se unen, la pieza manifiesta el daño presente en la relación entre los dos países, mientras sugiere que los errores de uno repercuten invariablemente en el otro.

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About the Artist
Marcos Ramírez, known as ERRE (a nod to the rolled ‘r’ of Spanish), was born in Tijuana in 1961. He studied at the Universidad Autónoma de Baja California, graduating with a law degree, and later worked in the construction industry for many years to support his visual art practice. He has been the subject of a number of solo exhibitions at institutions including the Museum of Contemporary Art San Diego, CA (2016), Museum of Latin American Art, Long Beach, CA (2014), MACLA/Movimiento de Arte y Cultura Latino Americana, San Jose, CA (2012), Museo de Arte Carrillo Gil, Mexico City (2010), and Centro Cultural Tijuana, Mexico (1996); he has also participated in group exhibitions at the Oceanside Museum of Art, Oceanside, CA (2017-18); Today Art Museum, Beijing (2016-17); SITE Santa Fe Biennial (2014); the California Biennial, Orange County Museum of Art, Newport Beach, CA (2008); Moscow Biennale (2007); The São Paulo/Valencia Bienal Valencia, Spain ( 2007); Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Madrid (2005); Havana Biennial, Havana, Cuba (2000); the Whitney Biennial, New York, NY (2000); and the InSite 1997 and 2000 editions in the San Diego / Tijuana border region.

Major exhibition support for THEM AND US / ELLOS Y NOSOTROS is provided by Fenner Milton and the Oceanside Museum of Art and Michael Krichman & Carmen Cuenca. Contributing support is provided by Hugh Davies & Faye Hunter and James Robbins. Programming at MASS MoCA is made possible in part by the Barr Foundation, Horace W. Goldsmith Foundation, and Mass Cultural Council.

ERRE, Orange Country, 2019
Custom-made uniforms
Varied dimensions
Photo: Kaelan Burkett